1.
На далеком острове в древнем храме жила-была семья священных кошек. Кот-отец по имени Бу-ба. Кошка-мама по имени Му-на. И кошка-дочка по имени Шу-ба. Им очень хорошо жилось в храме. Люди молились им как живым богам. Каждое утро приносили дюжину свежих мышей на золотом подносе. И парное молоко в серебряных плошках. Даже когда кошки просто шли мимо по своим делам, люди кланялись им до самой земли. Считалось очень хорошей приметой, если одна из храмовых кошек зайдет в человеческий дом. Поэтому их всегда старались угостить мясом и сливками. Задобрить и приласкать.

Кошки были очень красивые. У всех троих были огромные синие глаза. Коричневые мордочки и лапки. Длинные гибкие хвосты. И шкурки цвета кофе с молоком. Люди на острове выращивали кофе на больших плантациях. И думали, что от храмовых кошек зависит их урожай. Наверное, так оно и было, потому что когда-то давным-давно одного из синеглазых котов загрыз приблудный пес. После этого на остров обрушился ураган и погубил все кофейные деревья. С тех пор люди не допускали собак на свой остров. А кошки чувствовали себя там полными хозяевами.

Шу-ба росла в довольстве и уважении, как маленькая кошачья принцесса. Все ее любили и восхищались. Когда она шагала по дороге высоко задрав хвостик все говорили – посмотрите, посмотрите – эта наша юная храмовая кошечка идет. Какая же она красавица! И кланялись ей, и угощали чем-нибудь вкусненьким. Шу-ба не ожидала от жизни ничего плохого. Она любила свой остров и готовилась вырасти хорошей храмовой кошкой. Но однажды пришла беда.

Посреди острова возвышалась огромная гора. Ее вершина всегда была окутана облаками. А по склонам росли кофейные деревья. И вот люди стали замечать, что облака на вершине становятся все гуще и темнее. А по ночам они видели молнии, ударяющие в вершину. Вскоре земля под ногами стала шевелиться и дрожать. И тогда люди вспомнили старую легенду о том, что на вершине горы живет злобный дракон, который просыпается один раз в пять сотен лет и уничтожает своим пламенем всю землю. Людям очень не хотелось верить в эту легенду. Но гора стала выглядеть все страшнее и страшнее. Подземные толчки уже не прекращались. Даже храмовые кошки отказывались есть мышей и пить молоко. Птицы улетели прочь в открытое море. Вот тогда люди поняли, что дракон опять проснулся.

Они быстро собрали все свои пожитки и пришли на пристань. У причала ждал корабль, который раз в полгода увозил урожай кофе на материк. Люди попросили капитана взять их с собой. Пообещали ему все самое дорогое, что у них было. Священник принес из храма семью синеглазых кошек и отдал их капитану вместе с золотым блюдом и серебряными плошками. Женщины острова сняли все свои драгоценности. Наконец капитан позволил островитянам взойти на палубу. Корабль отплыл в открытое море, и тут началось извержение. Гора как будто взорвалась. Огромный столб огня и пепла взметнулся до небес. От страшного драконьего рева все заткнули уши. Остров окутался дымом.

Корабль на полных парах уходил прочь. Капитан ругал себя за то, что так долго торговался с жителями и едва не погубил себя самого вместе с кораблем. Семейство кошек он посадил в трюм и позабыл о них. Для него эти животные не имели никакой ценности. Другое дело золото и серебро. А зверюшки пусть выживают как хотят. В трюме полно крыс. Авось не пропадут c голоду. А в порту их можно будет дорого продать, рассудил капитан. Добраться бы до порта! И капитан занялся командованием и целой кучей очень важных дел. А кошачье семейство осталось в темном пропахшем крысами трюме среди ящиков, мешков и бочек.

2.
А в это время Мать корабельных крыс собиралась завтракать. Она была очень голодная, как впрочем, всегда. Корабельные крысы ели все, даже сырые зерна кофе. Даже просмоленные веревки и кожаные ремни. Но сегодня острый нос Матери Крыс уловил в трюме другой запах. Она инстинктивно взъерошила шерсть. Пахло кошками! Этот запах ни одна крыса ни с чем не перепутает. Иногда капитан корабля пытался бороться с крысами и запускал в трюм портовых котов и кошек. Но крыс было много, и они не собирались покидать обжитый трюм. Поэтому они прогоняли кошек прочь или набрасывались всей кучей, чтобы растерзать пришельцев. Мать крыс очень любила кошачье мясо. Как, впрочем, любое мясо, которое попадало ей в зубы. А сегодня ее ждало целое пиршество. За старой бочкой лежал мешок, в котором кто-то шевелился и горестно мяукал. Мать крыс облизнулась и блеснула бусинками глаз. Она издала тихий писк и на этот звук изо всех щелей стали сбегаться крысы, крысы, крысы. Их было очень много. И все они были голодные. Подбадривая друг друга писком, крысы стали грызть мешок.

В это время семья кошек испытывала самые настоящие мучения. Корабль сильно качался на волнах и кошек тошнило. Вокруг было темно, сыро и страшно. Шу-ба тихонько мяукала. Мама Му-на пыталась ее успокоить. Отец-кот к чему-то прислушивался. Вдруг в мешок вцепилось множество острых зубов. Бу-ба выгнул спину и зашипел, выпуская когти. Крысы, закричал он. Спасайтесь! Они выпутались из мешка и увидели вокруг множество серых хвостатых тел. Крысы бросились в атаку. Бу-ба и Му-на отважно сражались бок о бок. Они спасали свои жизни и жизнь дочери. Но крыс было очень много. Они теснили кошек в темный угол за ящики. Тогда Му-на крикнула – вверх! Лезем вверх! С потолка трюма свисали канты и веревки, по которым кошки вскарабкались выше. Но крысы не отступали. Они превосходно умели лазать по канатам. А в темном углу за ящиками Мать крыс ждала, когда ее серое войско растерзает кошек и принесет ей свежего теплого мяса. Она была очень голодная. Как, впрочем, и всегда.

Кошкам пришлось бы очень плохо, но тут в потолке трюма открылся люк и по лестнице вниз стали спускаться перепуганные жители острова. Их было много, и не всем хватило места на палубе. Крысы испугались шума и света и попрятались по углам да норам. Кошки метнулись вверх на палубу. Там было еще страшнее, чем в трюме. Корабль качался по волнам, вдали грохотал вулкан, окутывая небеса дымом. Но здесь хотя бы не было крыс с острыми зубами.

Кошки спрятались под перевернутую шлюпку, лежащую на палубе, и затаились там. Шу-ба больше не плакала. Прижалась к маме и затихла. Она очень боялась, что на звук опять придут серые крысы. Кот-отец внимательно прислушивался к тому, что творилось снаружи. Он знал, что опасность не миновала. И хотел спасти свою семью во что бы то ни стало. За всю жизнь ему ни разу не приходилось сталкиваться с такой опасностью. И его отец, и дед, и прадед были мирными храмовыми котами. В их жизни никогда не случалось ничего плохого. Люди всегда заботились о них и окружали почетом. А теперь люди забыли про священных кошек и спасали собственные жизни и жизни своих детей.

Бу-ба понял, что ему придется самому защищать себя и свою семью. Потому он не спал и внимательно слушал, что происходит снаружи. Плакали люди. Кричали дети. Вдали грохотал вулкан. Накатывали волны, раскачивая корабль. Му-на тихонько поднялась и села рядом. Потерлась о его плечо. Ты так отважно сражался, казала она. Серые крысы не ранили тебя? Бу-ба прислушался к себе. Вроде бы он остался цел и невредим. За исключением пары царапин. Сегодня нам очень повезло, сказал он. Мы выжили. А завтра нам придется добывать себе пищу. Мы ведь не знаем, сколько продлится наше путешествие. А нашей дочке нужно кушать каждый день. Му-на посмотрела на него и лизнула в нос. Я верю, что у нас все получится, сказала она. Этот путь не продлится вечно. Мы справимся. Бу-ба зевнул во всю пасть. Потянулся. Вынул и спрятал 20 острых когтей. Да, сказал он. Мы точно справимся.

3.
Настало утро. Семейство кошек вылезло на палубу. Там они быстро замерзли на холодном ветру. Поэтому Му-на вместе с дочкой опять спрятались под шлюпку, а Бу-ба пошел раздобыть еды. Сперва он сунулся было к островитянам. Повертелся у их ног, помурчал, распушив длинный шоколадный хвост. Но ни у кого не нашлось для него ни единой мышки, ни капли молока. Только старый священник погладил кота по голове и что-то грустно пробормотал, глядя куда-то за горизонт, туда, где остался их милый зеленый остров, уничтоженный злым дыханием подземного дракона.

Тогда Бу-ба вернулся к Му-не и вместе они отвели дочку к священнику. Старик прижал котенка к груди и спрятал от холодного сырого ветра. А коты пошли на аппетитный запах, доносившийся с корабельной кухни. Там на плите стояла огромная кастрюля с рыбным супом. Корабельный кок вовсю орудовал длинным ножом, крошил овощи, резал рыбу, перемешивал варево большим половником. Коты в один голос взвыли от голода, глядя на кока пронзительными синими глазами. Кок от неожиданности даже уронил половник! Проворчал что-то непонятное. А потом сказал – брысь отсюда, дармоеды! Отправляйтесь-ка в трюм. Убьете крысу – будет вам обед. Эти слова коты поняли.

Делать нечего. Пришлось им идти к страшному крысиному трюму. Вчера их чуть было не слопали там живьем! А сегодня они должны сами поймать злую крысу. Задачка не из легких. Но котам очень хотелось есть, и надо было чем-то кормить дочку. Поэтому они уселись у трюмного люка и призадумались. Крысы, как и кошки, выходят наружу только по ночам. Днем они прячутся. Значит, надо выманить крысу. Как же это сделать? Нужна приманка.

Му-на тайком прокралась на кухню и брезгливо пошарила лапой в помойном ведре. Там плавали рыбные хвосты. Приличная храмовая кошка ни за что бы не полезла холеными шоколадными лапками в такую гадость, но у Му-ны не было другого выхода. Зажмурившись, она вытянула рыбий хребет вместе с головой и потащила его к трюму. В это время Бу-ба внимательно обследовал палубу и даже принюхивался к ней. Вскоре он нашел неприметную норку, откуда по ночам выходили крысы, чтобы всласть пошарить на кухне. Возле этой норки Бу-ба и положил пахучую рыбью голову. А сам затаился неподалеку, в одном прыжке от отверстия.

Долго ждать ему не пришлось. На рыбный дух из трюма высунулся длинный любопытный усатый нос. Еще мгновение – и серая крыса впилась зубами в рыбью голову. Бу-ба прыгнул на нее. Завязалась битва. Крыса попыталась улизнуть, но у отверстия уже караулила Му-на. Поэтому через минуту все было кончено для серой крысы. Бу-ба с победным мявом потянулся и начал торжественно вылизываться. Он ждал, что Му-на оценит его отвагу и силу. Но мама-кошка уже волокла серую крысу на кухню. Ей надо было срочно кормить котенка. И не было времени на всякие глупости.

Кок как раз сварил суп и разливал его по мискам, когда увидал на пороге оскаленную дохлую крысу и двух довольных синеглазых котов. Он одобрительно хмыкнул и плеснул котам целую плошку похлебки, зачерпнув погуще с самого дна. Ешьте, сказал кок. Если будете и дальше ловить крыс, всегда налью вам супа. Му-на привела Шу-бу на кухню, где коты впервые поели досыта и согрелись. А потом они пошли в свое убежище под шлюпкой и заснули до самого вечера. Потому что вечером им предстояло опять охотиться на крыс. И надо было придумать еще несколько трюков. Ведь крысы очень умны и хитры. Чтобы ловить их каждый день нужно быть еще хитрее и умнее. Так говорила старая храмовая кошка, которой довелось странствовать по морю на человеческом корабле.

4.

Плыть им пришлось три недели. За это время кошки поймали 40 крыс. Когда корабль был уже в порту, кок сказал капитану: Кэп, а ведь эти звери неплохо почистили наш трюм от паразитов. Давайте оставим их у нас навсегда. Капитан был очень занят выгрузкой пассажиров, и ему было совсем не до крыс и кошек. Он пообещал разобраться с этим позже.

Наступило утро и все островитяне покинули корабль. Самым последним по трапу спустился старый священник. Его жизнь лишилась смысла. Храм и остров остались далеко позади, за морем. Он попрощался с семейством синеглазых кошек и тоже сошел на берег. А на корабле осталась команда во главе с капитаном. Три кота. И еще много, очень много крыс в трюме.
Крысиная Мать была в ярости. Мало того, что люди съели все запасы пищи, так еще и их кошки убили 40 солдат серого племени! Такое нельзя прощать, решила она. И задумала страшную месть. В сумерках Мать крыс послала свою самую умную дочь в порт за одним редким снадобьем. Юная крыса пробралась в аптеку и стащила с полки склада пузырек из темного стекла.

Наутро Бу-ба вышел прогуляться перед дневным сном. Вчера охота завершилась ничем, крысы были как-то особенно осторожны. Бу-ба даже хвастливо подумал, что они с женой поймали их всех. И тут он учуял странный манящий запах. Шерсть у него встала торчком. Кот прижался к палубе и двинулся на запах. О, этот запах… он просто сводил его с ума! Кот упал на спину и начал кататься по палубе в облаке пьянящего аромата. Ма-у-у-у-а! — вопил он, даже не осознавая, что кричит. На этот шум и выскочила обеспокоенная Му-на. Как раз вовремя. Потому что Бу-ба катился прямо в распахнутый люк, ведущий в трюм. А там, внизу под лестницей, его уже ждала Мать корабельных крыс вместе со всем своим серым войском. Еще немножко, и кот, пьяный от запаха валерьянки, свалился бы прямиком к ним в зубы. В очень острые и голодные зубы!

Но Му-на успела. В последнюю секунду, но успела. Действовать ей пришлось быстро. Одной лапой она прикрывала носик, чтобы не захмелеть самой. Зато другой когтистой шоколадной лапкой она всласть надавала коту по усам. Бу-ба от неожиданности пришел в себя. Глаза у него были еще мутные. Но кататься по палубе он сразу перестал. Он огляделся вокруг и похолодел. А в это время Му-на все-таки захмелела от запаха и тоже свалилась на палубу. Тут уж кот не стал мешкать. Ухватил ее зубами за шкирку и как котенка поволок в семейное убежище под перевернутой шлюпкой.

Маленькая Шу-ба очень удивилась, когда увидела родителей в таком виде – они смотрели друг на друга пьяными глазами и пытались петь весенние песни. Всех спас кок. Он вышел на палубу с кастрюлей воды. Увидел распахнутый люк, ведущий в трюм. Двух не совсем нормальных котов. И перепуганного котенка. Кок хмыкнул и вылил всю свою кастрюлю прямо на кошачьи спины. Это мгновенно привело семейку в чувство. Коты спрятались под шлюпку и стали вылизывать друг другу мокрую шерсть и успокаивать дочку.

Кок захлопнул люк и пошел по своим делам. А в темном трюме Мать крыс уселась придумывать новую каверзу. Если эта не удалась, получится что-то другое, решила она. На войне как на войне. Силу можно победить умом, удачей или еще более сильной силой. А сдаваться она не собиралась. Ведь на кону была жизнь всего серого племени. И Мать крыс это прекрасно понимала.